Повесть «Акванавты», вне всяких сомнений, одна из лучших вещей в творчестве Сергея Павлова.
Она сочетает детективный сюжет с фантастическими элементами с удачным выбором места действия – глубинная подводная станция, на которой происходят странные, загадочные и пугающие события. Отдельно хорошо то, что развязка истории оказывается неожиданной и не сводит пугающе-холодную атмосферу в банальность. Финал позволяет говорить о любимых Павловым темах: ответственности ученого за собственные эксперименты, влияние «враждебной» или не привычной среды на психику человека, особенностях реакции разных людей на события.
Океан довольно неожиданное место действия для произведений Павлова. Но парадокс в том, что его глубины столь же мало исследованы, как и космос – но находятся несоизмеримо ближе, эксплуатируются на постоянной основе и не должны вызывать иррационального чувства «чуждости». С другой стороны, подводные глубины не пригодны в качестве естественной среды – и то, как акванавтам приходится мучительно «перестраиваться» для их исследования в физическом смысле, не может не оказать влияния на психику. Замкнутое пространство, неуверенность в ситуации, происходящие странности – все это выливается в мрачную, пугающую и реалистичную картину отчетливой неуместности человека в этом пространстве. Что особенно иронично в свете эволюционной теории, согласно которой жизнь вышла на сушу именно из воды.
Если говорить об атмосфере этой повести, написанной, кстати, в 1968 году, то самое близкое к ней – цикл П. Уоттса «Рифтеры», скорее даже первая книга "Морские звезды".
