Название книги отнюдь не случайно – в книге действительно две истории, связанных с одной из страшнейших болезней – бубонной чумой. Первая развивается в средневековой Европе, где молодой врач Алехандро борется с болезнью при дворе английского короля, и находит как лекарство, так и любовь. Вторая развивается в почти современном мире (год указан в начале первой главы – 2005), но этот мир несколько отличен от реально существующей нашей современности – несколько лет назад произошла «Вспышка» какой-то страшной инфекционной болезни, сильно изменившая роль медицины –появилась биополиция, обладающая хитрыми техническими средствами и почти неограниченной властью, ужесточились законы, связанные с медициной и сопутствующими областями жизни, например, процедура разрешения въезда в другую страну. В этих условиях главная героиня современного пласта книги, американка, потерявшая во время «Вспышки» всю семью, приезжает в Англия, чтобы написать диплом по судебной археологии, в результате откапывает кусочек ткани, с сохранившимся на нем древним штаммом вируса бубонной чумы. В результате ряда случайностей заболевает несколько человек… и вполне возможно начало нового витка распространения опасного заболевания.
При всей «навороченности» сюжета современной части, и, что, возможно, даже более важно, при том, что описание более-менее современного времени обычно авторам удается лучше, у Бенсон незатейливая история средневекового врача вышла куда более достоверной, подробной и главное, куда более трогательной, а ее персонажи, несмотря на историчность некоторых, гораздо более живыми, обуреваемыми страхами и желаниями. И ведут они себя если и не всегда логично, то уж точно всегда в соответствии со своим характером. А герои «современной» части, мало того что абсолютно шаблонны, так еще и, несмотря на то, что врачи и должны прекрасно осознавать весь ужас ситуации, в которой оказались и возможные последствия – активно препятствуют биополиции делать свою работу из-за ряда собственных предубеждений и фобий – т.е. ведут они себя, мягко говоря, не логично.
Лишним кажется и мистический элемент истории о странной знахарке. Если бы Алехандро, внимательный, рассудительный и на редкость здравомыслящий, сам нашел бы лекарство, а не получил его при странных обстоятельства – книга была бы еще лучше. И «книга мудрости», которую вел средневековый врач, вполне могла бы сохраниться до наших времен и более простым способом. В общем, попытка ввести в историческо-фантастический роман еще и мистическую линию кажется лишней, только перегружающей текст.
И все же книга Бенсон мне понравилась – в первую очередь очень грустной историей любви врача и фрейлины, так по-человечески глупо закончившейся из-за чьей-то зависти…
