«Идеальный брак» - это довольно простая, без лишнего пафоса и драматизма, немного банальная (в плане использования жанровых шаблонов) любовная история в весьма условных исторических декорациях условного английского высшего общества. Но именно благодаря простоте и легкости она хорошо воспринимается, особенно если решение о чтении принимается сознательно, т.е. история вполне соответствует специфике жанра, отличается приятными героями и общим позитивным настроем. В какой-то мере ее можно даже счесть вариацией на тему «Золушки» - и в тексте это сравнение тоже мелькает, в том смысле, что героиня получает не одно платье и один бал, а целый огромный гардероб, соответствующий ему образ жизни, а главное, красавца-принца, который решит все ее проблемы.
Достоинством (или недостатком, тут уж зависит от индивидуальных предпочтений) произведений Мэри Бэлоу, у этого романа в частности, стоит признать довольно нейтральные эротические сцены, без особой порнографичности, и не слишком обильные (в смысле количества и продолжительности) вообще.
Главный герой – Майлз Рипли, английский граф Северн – собственно стал графом недавно, получив титул и денежное наследство, что и поставило перед ним вопрос о необходимости женитьбы. Постаралась тут и женская часть семьи в лице довольно уверенной в себе матери (она заявляется и как достаточно авторитарная, но выглядит скорее разумной светской дамой, просто привыкшей к определенной властности) и сестер, которым хочется пристроить героя в подходящие женские руки. Имеется даже и подходящая невеста. Чтобы избежать большого влияния будущей супруги, герой принимает решение найти невесту менее красивую (а значит, не приученную управлять мужчинами), спокойную, тихую, как можно более незаметную, с тем чтобы сослать ее в загородное поместье и время от времени навещать с прозаическими целями (вопрос с проживанием этой идеальной супруги в таком отдалении интересен в связи с последующим заявлением героя о том, что совесть не позволит ему иметь одновременно и жену, и любовницу).
Очень удачно для графа (и предсказуемо для сюжета) в его доме в поисках помощи образуется кузина Абигайль Гардинер, из отдаленной ветви семьи. Девушка приходит за рекомендательным письмом для должности компаньонки, поскольку с предыдущего – и не слишком респектабельного – места работы ее уволили под надуманным предлогом за защиту достоинства подруги-гувернантки. С первого взгляда героиня кажется вполне подходящей под не слишком сложные требования героя, а стесненное положение не позволит ей отказаться от щедрого – хоть и странного – предложения. Впрочем, первые дни девушка пытается сдерживать характер (а она «редко бывает тихой и не всегда разумной»), зато достаточно честная, искренняя, заботливая и вообще довольно приятная, хорошо относящаяся к слугам и временами могущая постоять за себя.
Сюжет не ставит перед героями каких-то чрезвычайно сложных проблем, хотя в прошлом героини оказывается достаточно много неприглядного; беспроблемным выбор героя не оказывается, но поскольку героиня оказывается достаточно милой и положительной, они вполне логично добираются до своего счастливого финала.
«Идеальный брак» - это в какой-то мере светлая и сказочная история о принце и очаровательной (хоть и не слишком примечательной) девушке. Можно даже и определенную мораль подвести, например, о том, что соответствие выдуманным идеалам не всегда хорошо, что даже опрометчивые поступки могут привнести в жизнь что-то хорошее (особенно если это свои поступки, а не навязанные другими), или о том, что реальность может оказаться лучше любых планов – но это все довольно абстрактные общие идеи, сама история их не навязывает.
