"Кругом первым" обозначил Данте в "Божественной комедии" самый легкий круг Ада, куда он поместил мудрецов древности, не удостоенных однако безгрешного загробного существования. "В круге первом" Солженицына заключенные с научными и техническими специальностями используются для разработки секретных государственных задач. Вся обстановка "шарашки" - сгущение плененного человеческого духа и интеллекта, ярких характеров и умов внутри обрешеченной, строго охраняемой, но и комфортной тюрьмы. Тут вплетаются и любовные интриги с "вольными" сотрудницами этого засекреченного научного института.
Плотное действие романа происходит всего в три декабрьских дня 1949 года: помимо "шарашки" - еще на даче Сталина, в студенческом общежитии, "на балу" у сталинского вельможи, на Лубянке.