Повесть Льва Кассиля (1905-1970) состоит из двух самостоятельных частей (книга первая 1939-1940, книга вторая 1943-1947). В первой книге повести рассказывается об истории чудесной дружбы артиста и режиссера Расщепея с московской школьницей Симой Крупицыной, сыгравшей в его фильме о войне 1812 г. с Наполеоном роль крепостной артистки, а затем партизанки - Усти Бирюковой. Участие в фильме стало для Симы великим противостоянием судьбе, помогло ей в дальнейшем прожить свою жизнь достойно, стойко перенести все сложности и беды, которые выпали на ее долю во второй части повести, где события развиваются уже в годы Великой Отечественной войны.