Главный герой - популярный писатель, когда-то выходец отсталой страны, где "даже нет собственной литературной традиции", хиппи и наркоман, а ныне респектабельный житель Франции, богатый и известный - настолько напоминает самого Коэльо, что читателю трудно будет отвлечься от мысли, что рассказ идет о вымышленном персонаже, а не о самом авторе. Роман начинается как настоящий детектив. При загадочных обстоятельствах исчезает жена главного героя Эстер - военная корреспондентка, только что вернувшаяся из Ирака, где идут боевые действия. Ее муж, полиция и вся общественность теряются в догадках, что же произошло. Молодую женщину похитили? Взяли в заложницы? Или она просто сбежала с любовником - по слухам, последнее время ее часто видели с неким никому не известным молодым человеком азиатской наружности? Впоследствии выяснится, что к пропаже Эстер не имеют отношения ни бандиты, ни исламские экстремисты, ни адюльтер. Но чтобы узнать это, понять причины, побудившие молодую женщину после десяти лет если не счастливого, то вполне благополучного супружества тайно бросить и страстно любимого мужчину, и Европу, ставшую ей родной, и весь привычный образ жизни, и отправиться в поисках истины почти на край света - в дикие степи Казахстана, герою предстоит пройти долгий и мучительный путь страдания, размышлений и переоценки ценностей. Только встретившись с тем, кого считал своим счастливым соперником, проникнувшись философией внутренней свободы и создав гениальную книгу, он понимает, что Эстер ушла от него лишь потому, что слишком сильно любила.