Трилогия "Живые и мертвые" - неприукрашенная правда о Великой Отечественной войне - охватывает временной промежуток от первых дней отступления до разгрома немецкой армии под Москвой. Действие трилогии завершается в тех местах, где оно начиналось - в Белоруссии. В образе главного героя - Серпилина - воплотились представления писателя о "положительном герое этой войны, этого общества, в эту эпоху...". В 1973 году трилогия была удостоена Ленинской премии.